« L'Escadrille Américaine N 124 » fut officiellement constituée le 18 avril 1916 à Luxeuil, 2 années après avoir lancé l'idée de former une escadrille de volontaires américains. Elle fut dotée de 6 Nieuport 11 et était commandée par le capitaine Thénault, secondé par le lieutenant Alfred de Laage de Meux; les pilotes étaient W. Thaw, E. Cowdin, K. Rockwell, N. Prince, C. Johnson, B. Hall, C. Balsley, V. Chapman, L. Rumsey et J. McConnell.

La première mission de guerre se déroula le 13 mai sans incident notable. Le tableau de chasse de la N 124 fut inauguré par K. Rockwell lorsqu'il abattit un biplace LVG à proximité de Mulhouse dans la matinée du 18 mai 1916 ( Informé de la nouvelle, son frère Paul envoya à l'escadrille une bouteille de vieux bourbon du Kentucky. Les pilotes décidèrent que seuls ceux qui obtiendraient une victoire auraient le privilège d'en déguster un petit verre... Un certain Raoul Lufbery en siroterait près de la moitié!). Le 24 vit une grande mêlée dont l'escadrille sortit victorieuse et sans pertes, seul Thaw fut blessé mais se posa en catastrophe dans les lignes; c'est ce jour que Lufbery, calme et modeste Américain né en France, se présenta à l'escadrille. Il était devenu pilote pour venger Marc Pourpe, tué début décembre 1914, dont il avait été le mécanicien attitré avant guerre.

La première perte de l'unité fut Victor Chapman, pilote fougueux et combattif descendu le 23 juin lors d'un combat qu'il livra sans hésitation contre cinq Fokker afin de venger son ami Balsley abattu et grièvement blessé le 19. C'est à cette époque que l'as Charles Nungesser fit un séjour amical à la N 124 et y remporta une victoire. Le 31 juillet, Lufbery ouvrit la marque en abattant un Allemand; trois autres victoires s'y ajoutèrent dans les jours suivants montrant qu'il avait l'étoffe d'un as.

L'escadrille avait révélé sa valeur au monde entier en 146 combats sanctionnés par 13 victoires officielles pour la perte d'un pilote. Avant le retour à Luxeuil, les pilotes profitèrent d'une permission à Paris pour acquérir un lionceau- mascotte qu'ils baptisèrent Whisky et devint le compagnon de Fram, le berger allemand du capitaine Thénault.

Des Nieuport 17 avec mitrailleuses de capot et moteur de 110 cv furent alors versés à l'escadrille. L'unité fut à nouveau endeuillée lorsque K. Rockwell fut abattu le 23 septembre et que N. Prince fut accidenté à l'issue d'une mission d'escorte le 12 octobre. Le 23 octobre 1916, l'unité perçut ses premiers Spad VII, le meilleur chasseur de l'époque, en complément de ses Nieuport 17. Durant l'hiver 1916 la tête de Sioux, dessinée par le mécanicien Suchet, fut adoptée par Thénault en tant qu'emblème de l'escadrille. Harold Willis, qui rejoignit l'escadrille fin février 1917, «peaufina» le dessin et lui donna sa touche finale. Début novembre, pour des raisons diplomatiques, le Ministère de la Guerre décréta que la N 124 ne s'appellerait plus « Escadrille Américaine » mais « Escadrille des Volontaires ». La mesure fut très temporaire car, à la satisfaction générale, une note du même ministère lui décerna le titre d'Escadrille La Fayette en date du 6 décembre 1916.

La Fayette, le Sioux, les Spad et une escouade de fougueux pilotes qui avait fait ses preuves au combat: tous les éléments étaient réunis pour forger une légende...

Lufbery descendit un chasseur ennemi le 27 décembre et dut attendre le 24 janvier avant de peindre un nouveau trait rouge, marque de victoire, sur son appareil et fut ainsi l'un des premiers, sinon le premier, des chasseurs à inaugurer cette coutume qui ferait de nombreux émules. Le 26 janvier 1917, pilotes et mécaniciens firent mouvement vers Saint-Just-en-Chaussée en vue d'une nouvelle offensive de grande envergure. Thaw se rendit à Paris afin de réceptionner un Spad neuf le 16 mars 1917 et en profita pour trouver une compagne à Whisky: une jeune lionne qui fut baptisée Soda. Fin mai, l'escadrille La Fayette gagna le terrain de Ham, plus proche des lignes. C'est là que les pilotes apprirent l'entrée en guerre des Etats-Unis le 6 avril. Cependant une période sombre guettait le La Fayette : Genêt et Hoskier furent descendus tandis que de Laage de Meux se tua, suite à une panne de moteur au décollage. A.C. Campbell fut repris aux effectifs de l'escadrille en juillet 1917 et subit bientôt un accident peu banal : la demi-aile inférieure gauche de son Nieuport se détacha lors d'exercices acrobatiques mais il accomplit la prouesse de le ramener au sol sans autres dégâts !

A cette époque, 7 nouvelles recrues américaines vinrent grossir les rangs. Parmi eux, Charles (Carl) Dolan qui se révéla aussi bon pilote qu'électricien.

Le ler janvier 1918, l'Escadrille La Fayette devint officiellement le 103rd Aero- Squadron, la première escadrille de chasse de la toute jeune aviation américaine: Thaw en fut nommé commandant tandis que Lufbery se vit confier le commandement d'un autre groupe (il périt quelques mois plus tard à proximité de Toul en sautant de son avion en flammes). Des pilotes français comblèrent les vides laissés par le départ des pilotes américains dans la SPA 124 en février; rebaptisée SPA 124 Jeanne d'Arc. Elle fut dissoute peu après l'armistice du 11 novembre 1918.

L'escadrille La Fayette fut créditée de 199 victoires officielles dont 57 homologuées parmi lesquelles 17 au crédit de Raoul Lufbery.